牛腿有的地方又叫"马腿"，早只是从柱中伸出的一段短木来支撑屋顶出檐部分，即撑栱，但由于撑栱只是由一根单一的木材构成，不仅显的单薄，而且可以供装饰的地方也不多，于是工匠将撑栱后面与柱子之间的三角形空地当做装饰的部位。用一块雕花木板来填充这个空档，将两部的结合成一个整体，这个整体就被称之为牛腿。 牛腿的做法分别体现在它的位置、不同位置上雕花板所表达的不同内容以及与其他构件的关系等。牛腿不论在结构上支撑作用的大小，它总是依附在房屋前面一周的檐柱身上，所以从总体看，牛腿在一座建筑上的分布是均匀有序的，但它们的形式和装饰内容却并不完全一样。主要厅堂的牛腿当然形大而装饰讲究，次要房屋的牛腿造型简洁，甚至不用牛腿而用撑栱，从这里也表现出了礼制上的主从等级差别。就同一幢建筑而言，其屋檐下的牛腿形式尽管相同，但装饰内容并非完全一样。 一般牛腿装饰纹样都是些富有象征意义的动物、植物、器物和人物。这些纹饰大致为卷草纹，牡丹纹，莲花纹，狮子，仙鹤，灵芝，石榴等等，它们不仅表现出一个时代社会的理念与意识，同时也显示出了古代工匠高超的技艺，成为古代建筑文化中很重要的组成部分。